Pada bulan Januari 2011, produser S.M.
Entertainment, Lee Soo-man, mengumumkan rencananya untuk membentuk
sebuah boy bandbaru pada bulan Maret atau April
2011. Dinamai M1 untuk sementara, grup ini tampak terdiri dari
tujuh anggota saat foto mereka berlatih tari di sebuah studio bocor di dunia
maya. Pada bulan Mei 2011, Lee berbicara tentang grup ini dalam sebuah
seminar bisnis Hallyu yang diselenggarakan di Universitas
Stanford. Dalam presentasinya, dia menjelaskan strateginya untuk membagi grup
ini menjadi dua subgrup, M1 dan M2, dan membuat mereka mempromosikan musik yang
sama di Korea dan China, menyanyikan lagu baik dalam
bahasa Korea maupun Mandarin. Lee awalnya berencana untuk
meluncurkan grup ini pada bulan Mei 2011, namun debut mereka ditunda dan berita
mengenai grup ini tidak beredar lagi sampai Oktober 2011 saat Lee mendiskusikan
konsep grup ini secara singkat dalam sebuah wawancara dengan The Chosun
Ilbo.
Pada Desember 2011, grup ini memfinalkan nama mereka menjadi
EXO, dengan EXO-K untuk nama subgrup di Korea dan EXO-M untuk subgrup di Cina.
Dua belas anggota diperkenalkan secara perorangan melalui 23
video teaser yang dirilis dari bulan Desember 2011 sampai Februari
2012.Kai, Lu Han, Tao, dan Chen, empat anggota pertama yang
diperkenalkan, tampil di depan publik untuk pertama kalinya dalam
acara SBS Gayo Daejunpada 29 Desember 2011.
2012: Debut
dan Mama
Singel pendahuluan EXO-K dan EXO-M, "What Is
Love", dirilis pada 30 Januari 2012 melalui iTunes dan berbagai
situs musik online di Cina dan Korea Selatan.
Pada 9 Maret, mereka merilis singel pendahuluan kedua,
"History", yang ditulis dan diproduksi oleh Thomas Troelsen dan
Remee.
Sebuah konser showcase digelar di Olympic Stadium,
Seoul pada 31 Maret, tepat seratus hari setelah EXO merilis trailer pertamanya
pada 21 Desember 2011.Sekitar tiga ribu fans dari delapan ribu pendaftar
terpilih untuk menghadiri showcase ini. Showcase kedua
digelar di aulaUniversity of International Business and Economics di Beijing, Cina pada
1 April.
EXO-K dan EXO-M merilis singel debut mereka,
"Mama", pada 8 April, disusul oleh album mini Mama pada
9 April. EXO-K menggelar penampilan debut mereka di program televisi The
Music Trend pada 8 April, sementara EXO-M tampil dalam 12th Yinyue
Fengyun Bang Awardsdi Cina pada hari yang sama. Mereka debut
di Thailand pada 26 Juli oleh EXO-M dan 27 Juli oleh EXO-K yang juga
merupakan debut internasional pertama mereka.
2013:
"XOXO"
Pada 15 Mei 2013, dikonfirmasikan oleh SM Entertainment
bahwa mereka akan melakukan comeback dengan album studio pertama mereka,
berjudul "XOXO". Beberapa foto teaser telah dirilis dihari yang sama.
SM mengarahkan bahwa foto teaser baru akan drilis mulai tanggal 17 Mei dan
seterusnya